Cela faisait longtemps que tout le monde s'en doutait mais c'est désormais officiellement confirmé : James Thompson sera bel et bien le pilote de la LADA Priora en WTCC lors du prochain meeting de Porto, ces 3, 4 et 5 juillet prochains !!! Ce jeudi, le Britannique a dores et déjà pu faire connaissance avec sa nouvelle monture sur le tracé belge de Zolder (photo ci-dessous). Comme prévu, c'est Viktor Shapovalov qui lui cédera son baquet. Le gentleman-driver russe, fondateur de de Russian Bears Motorsport, souhaitant laisser sa place à un vrai pilote professionnel et se concentrer davantage sur la gestion de son équipe. Un pas en arrière qui n'est toutefois pas encore synonyme de retrait total puisque Viktor Shapovalov roulera encore cette saison à Oschersleben et Imola en remplacement de son remplaçant ! Retenu par l'engagement qui le lie à Honda Team Dynamics en BTCC et en STCC (championnats britannique et suédois des voitures de tourisme), James Thompson ne pourra en effet être présent lors de ces deux rendez-vous programmés en septembre... En tout, il ne disputera donc que quatre courses en 2009 pour LADA Sport : à Porto, Brands-Hatch, Okayama et Macao. Né le 26 avril 1974 à York, "Thommo", comme le surnomment ses fans, est loin d'être un inconnu en WTCC. Le 20 avril 2005, il faisait en effet déjà partie des 19 pilotes alignés au départ de la toute première épreuve du championnat du monde FIA des voitures de tourisme. Avec à la clé un premier succès dans la seconde manche au volant de son Alfa Romeo 156 officielle ! Au total, James Thompson a disputé à ce jour 82 courses en WTCC, dont quatre qu'il a remportées et douze qu'il a terminées sur le podium (trois fois deuxième et neuf fois troisième). Accumulant pas moins de 207 points en quatre ans au championnat du monde des pilotes. Statistiques auxquelles il convient d'ajouter 24 courses disputées en ETCC, l'ancêtre européen du WTCC, avec deux victoires, trois podiums et 49 points en 2003 et 2004. Après une première saison en 2005 chez Alfa Romeo et un passage en 2006 au sein du team officiel Seat Sport, il retrouve la marque italienne en 2007 pour arracher la troisième marche du podium final du championnat du monde avec 79 unités, derrière Andy Priaulx (BMW 320si - 92 points) et Yvan Müller (Seat León TFSI/TDI - 81 points). Suite au retrait du constructeur milanais, "Thommo" partira tenter sa chance en 2008 chez Honda où les performances plus que modestes de l'Accord Euro R préparée par N-Technology ne lui permettront cependant pas de briguer mieux qu'une décevante 15ème place générale avec 25 unités. Avant d'embrasser une carrière mondiale, il avait déjà plus que brillé dans son pays en remportant à deux reprises, en 2002 et 2004, le très relevé BTCC au volant d'une Vauxhall Astra d'usine. Non sans devancer à chaque fois son coéquipier, un certain Yvan Müller... Le bilan britannique de James Thompson est cependant bien plus impressionnant que ces deux titres puisque, depuis ses débuts en 1994 sur une Peugeot 405 privée, il a accumulé pas moins de 35 victoires, 110 podiums, 29 poles et 27 meilleurs tours en course ! En 2006, il a également pris part à la prestigieuse "Race of Champions", regroupant les meilleurs pilotes au monde, toutes disciplines confondues, en remplaçant au pied levé Jenson Button, blessé, au sein de l'équipe nationale anglaise. C'est donc bel et bien un renfort de choix que LADA Sport s'est offert ! Viktor Shapovalov ne s'en cache d'ailleurs pas : "Comme nous faisons un nouveau pas en avant, c'est tout à fait normal que je me concentre pleinement sur la gestion du team. Je suis sûr que James est un grand atout pour l'équipe et nous avons hâte de tirer le meilleur parti de sa vaste expérience à la fois aujourd'hui et dans le futur.". Un James Thompson qui se déclare pour sa part ravi de rejoindre l'équipe officielle russe : " Je suis très excité d'être de retour dans le WTCC et je me sens très privilégié que LADA m'ait demandé d'être la première personne à faire courir sa nouvelle voiture (ndlr : Jaap van Lagen et Kirill Ladygin ne délaissant leur LADA 110 qu'à partir d'Oschersleben). C'est un grand défi d'être impliqué dans un nouveau projet comme celui-là depuis le début et je suis vraiment très impatient de commencer. Nous devons juste prendre tout comme il vient et progresser étape par étape. Je n'ai pas d'attentes particulières, il nous suffira de voir où nous en sommes à Porto et de prendre cela comme point de départ". Pour ça, rendez-vous le week-end prochain au Portugal, avec le numéro 36 flanqué sur les portières. Le numéro 20 restant la propriété de Viktor Shapovalov...
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